Szathmári István 1925-ben született Kisújszálláson. A helyi középiskola elvégzése után a debreceni egyetemen szerzett doktorátust és magyar–német–francia szakos középiskolai tanári diplomát.

 

A magyar nyelvészet mellett is itt kötelezte el magát a Bárczi Gézával való találkozása hatására. Bárczi Gézának Debrecenben még tanítványa volt, 1955-től az ELTE II. sz. Magyar Nyelvészeti Tanszékének adjunktusaként pedig munkatársa lett. Mestere nyugalomba vonulásakor, 1970-ben ő vette át tőle a tanszék vezetését.