1933-ban Rátóton született. Apja vasutasként kereste meg a család kenyerét. Szalay László gyerekkora két testvérével együtt Lukácsházán és Répcevisen telt el. Beiratkozott a szombathelyi középiskolába és 1951-ben leérettségizett. Érettségi után jelentkezett a veszprémi Vegyipari Egyetemre, ahol 1956-ban diplomát szerzett.