Dr. Tolnay Gábor Öcsödön született 1931. január 18-án. A negyedik elemi elvégzése után a szarvasi Vajda Péter Gimnáziumban íratták be. Tanulmányait a Szarvasi Tanítóképző Intézetben folytatta 1949-50-ben, majd az ELTE bölcsészettudományi karán 1963-ban magyar-történelem szakos tanár szakon végzett. 1973-ban pedig politológus diplomát is szerzett. 1970-ben doktorált, majd 1994-ben lett a történelemtudomány kandidátusa.