Dr. Tolnay Gábor Öcsödön született 1931. január 18-án. A negyedik elemi elvégzése után a szarvasi Vajda Péter Gimnáziumban íratták be. Tanulmányait a Szarvasi Tanítóképző Intézetben folytatta 1949-50-ben, majd az ELTE bölcsészettudományi karán 1963-ban magyar-történelem szakos tanár szakon végzett. 1973-ban pedig politológus diplomát is szerzett. 1970-ben doktorált, majd 1994-ben lett a történelemtudomány kandidátusa.

Szolnokon született 1916. február 18-án. A Verseghy Ferenc Gimnáziumban érettségizett 1934-ben, majd a budapesti Pázmány Péter Tudományegyetem földrajz-természetrajzszakán többek között Cholnoky Jenő, Bartucz Lajos, Entz Géza, Bálint Sándor és Györffy István előadásait hallgatta. A II. világháború idején katonai szolgálatot teljesített, s hadifogságba került. 1946-ban tért haza Szolnokra. Egyetemi diplomáját ezután szerezte meg. Szakdolgozatát Szolnok településföldrajzáról írta.